Rôle de l'esprit critique dans la connaissance scientifique ?

« Introduction.

L'esprit critique est un des éléments essentiels de l'esprit scientifique.

Examinons quel est son rôle dans la science. I.

Qu'est-ce que l'esprit critique ? Il y a en nous une crédulité naturelle qui nous pousse à accepter passivement les idées qui se présentent à notre esprit, soit qu'elles lui soient venues spontanément, soit qu'elles lui aient été suggérées du dehors.

Il vient cependant un moment où, mis en défiance par notre propre expérience ou par les contradictions entre ces opinions venues du dehors, nous commençons à prendre conscience des conditions légitimes de l'affirmation vraie.

C'est alors que surgit l'attitude critique, le pouvoir de nier, au moins à titre provisoire, l'idée première, le doute méthodique. L'esprit critique n'est pas autre chose que la mise en oeuvre de cette attitude réfléchie de l'esprit averti des dangers de la « précipitation » comme disait Descartes, et soucieux de n'affirmer qu'à bon escient.

C'est, en somme, le besoin de preuve. II.

Rôle de l'esprit critique dans la science. Le rôle de l'esprit critique dans la science est capital.

En effet : A.

— La connaissance scientifique se constitue, pour une large part, en opposition à la connaissance vulgaire.

Le premier obstacle qu'elle rencontre pour se constituer, c'est, dit G.

BACHELARD, « l'expérience première, l'expérience placée avant et au-dessus de la critique qui, elle, est nécessairement un élément intégrant de l'esprit scientifique ». Elle exige donc d'abord que soient révoquées en doute aussi bien les apparences sensibles que les explications faussement « évidentes » du sens commun ; B.

— Même en Mathématiques, l'esprit critique a été un des agents les plus féconds du progrès de la science, en tant qu'il a exigé des démonstrations pour des propositions qui primitivement étaient apparues comme des données de l'expérience sensible, voire comme des évidences de la raison.

Même de nos jours, de fausses évidences peuvent encore parfois faire illusion, celle, par exemple, qui paraît exiger que toute fonction continue ait une dérivée; C.

— Mais c'est surtout dans les sciences expérimentales que l'esprit critique a un rôle manifeste.

1° La méthode expérimentale implique en effet une démarche inconnue, du moins sous cette formel, des Mathématiques : l'hypothèse, qui est, comme dit Cl.

Bernard, une "idée anticipée", donc provisoire, de la loi à établir.

A l'égard de cette hypothèse, le « doute critique » s'impose.

C'est en ce sens que Cl.

BERNARD a écrit que « le douteur est le vrai savant », le douteur qui « ne doute que de lui-même et de ses interprétations » devant être distingué du sceptique qui « croit à lui-même », mais ne croit pas aux lois de la nature.

Il est nécessaire, en effet, que le savant suspende son jugement, si vraisemblable que son hypothèse lui paraisse, jusqu'à ce qu'elle ait reçu la confirmation de l'expérience.

- 2° Même quand cette confirmation a été obtenue, l'esprit critique a encore un rôle pour empêcher le savant de transformer en vérités définitives et absolues les vérités expérimentales qui sont toujours des vérités approchées.

Ceci s'applique particulièrement, aux « grandes hypothèses » ou théories qui ne sont que des synthèses provisoires et sujettes à révision.

— 3° Ajoutons enfin que, contrairement à ce qu'on dit parfois, l'esprit critique n'est pas purement négatif.

Loin de s'opposer à l'esprit d'invention ou de découverte, il en est la condition : «C'est pour avoir douté d'une hypothèse de Crookes que Roentgen a découvert les rayons X ; c'est pour avoir douté des hypothèses de Gay-Lussac et de Liebig, douté de ses propres hypothèses, que Pasteur a trouvé sa théorie des ferments » (Paul LAPIE). Conclusion.

La science n'est pas le scientisme.

Celui-ci est une contamination de la science par l'esprit dogmatique.

Tandis que l'esprit dogmatique aboutit à un savoir clos et qui se croit définitif, l'esprit critique fait de la science un savoir toujours ouvert et toujours susceptible de progrès.. »