Qu'est ce qu'une hypothèse scientifique ?

« Observation.

— Le terme hypothèse est susceptible de bien des sens différents.

A notre avis, il y a lieu d'insister surtout ici sur le sens expérimental Introduction.

Étymologiquement, le terme hypothèse désigne un principe qui est mis à la base (hypo, sous) d'une construction intellectuelle.

Au sens logique, une proposition est hypothétique lorsque l'assertion qu'elle renferme est soumise à une condition (par ex., si telle cause est donnée, tel effet s'ensuivra), tandis que, dans les propositions catégoriques, l'assertion n'est subordonnée à aucune condition.

Dans la science, ces divers sens se rencontrent. I.

L'hypothèse en Mathématiques. En Mathématiques, c'est le sens étymologique qui prévaut : l'hypothèse est essentiellement principe.

Dans un théorème, c'est le principe supposé sut lequel on s'appuie pour en tirer la conséquence : on suppose par ex.

qu'un triangle est rectangle (hypothèse); on en déduit que le carré de son hypoténuse est égal à la somme des carrés des deux autres côtés (conséquence ou conclusion).

D'une façon plus générale, on nomme hypothèses les principes non démontrés (axiomes, postulats, définitions) sur lesquels s'édifie la construction mathématique. Ce qui fera rêver Descartes à une "mathesis universalis": «Ces longues chaînes de raison, si simples et faciles, dont les géomètres ont coutume de se servir pour parvenir à leurs plus difficiles démonstrations, m'avaient donné occasion de m'imaginer que toutes les choses qui peuvent tomber sous la connaissance des hommes s'entresuivent en même façon.» Descartes, Discours de la méthode (1637). • Descartes a eu, dès sa jeunesse, l'idée d'une mathesis universalis, ou science universelle, qui étendrait le caractère démonstratif des mathématiques à l'ensemble des objets de connaissance possible (le monde physique en particulier: • Ce discours démonstratif est défini par la cohérence de ses raisonnements, et par l'évidence des principes sur lesquels il repose.

Ainsi, si l'on part d'une vérité absolument claire et distincte, et que l'on en déduit de manière rationnelle les conséquences, on arrive forcément à d'autres vérités, et ainsi de suite. • Rien ne devait pour Descartes, échapper à ce modèle, c'est pourquoi, il propose aussi un traité Les Passions de l'âme, dans lequel il traite de l'âme humaine en «physicien» et géomètre (deux termes presque synonymes pour lui). II.

L'hypothèse dans les Sciences expérimentales. Dans les Sciences expérimentales, c'est le second sens qui s'applique; l'hypothèse expérimentale est une proposition ou un ensemble de propositions admises provisoirement, par anticipation sur l'expérience et sous condition de vérification par celle-ci. A.

— Il y a lieu de distinguer ici : 1° les hypothèses spéciales qui se situent, dans la recherche expérimentale, entre l'observation qui les suggère et l'expérimentation qui les vérifie : ce sont, en somme, des lois anticipées; 2° les hypothèses générales, encore appelées grandes hypothèses ou théories: ce sont de vastes synthèses qui coordonnent tout le savoir acquis sur une question : par ex.

la nature de la lumière, l'évolution des êtres vivants, etc. B.

— La distinctions entre ces deux sortes d'hypothèses n'a cependant rien d'absolu.

L'hypothèse représente toujours, dans la Science expérimentale, l'idée par opposition aux simples faits : « L'hypothèse expérimentale, dit Cl. BERNARD, n'est que l'idée scientifique, préconçue ou anticipée.

» — C'est pourquoi elle « doit toujours être, le plus tôt possible et le plus souvent possible, soumise à la vérification » (POINCARÉ, La science et l'hypothèse, p.

178). Mais, dans le cas des hypothèses générales, la vérification est le plus souvent indirecte : ces hypothèses se vérifient par leurs conséquences et par leur aptitude à rendre compte de tous les faits connus sur la question.

— Le rôle de ces « idées » est de coordonner et d'expliquer les faits : la loi, dont l'hypothèse spéciale est l'anticipation, est déjà une unification et une explication du donné empirique; ce rôle synthétique et explicatif est encore plus net dans les théories.

— Enfin ces hypothèses ont toujours un rôle heuristique.

Elles n'expliquent pas seulement ce que l'on connaît déjà.

L'hypothèse spéciale est source d'expériences; elle « guide la main», comme dit Cl.

BERNARD, de l'expérimentateur.

Quant aux théories, on sait qu'elles ont souvent permis de découvrir des faits nouveaux. Dans son « Introduction à l'étude de la médecine expérimentale » (1865), Claude Bernard caractérise la démarche expérimentale comme un processus qui comporte trois moments : § L'observation.

Le savant constate purement et simplement le phénomène qu'il a sous les yeux.

Il doit observer sans idée préconçue, en évitant toute erreur, en faisant usage des instruments qui pourront. »