Qu'est-ce qu'un fait social ?

« Introduction.

— Depuis qu'a été fixée la méthode expérimentale, la science s'est progressivement étendue du monde physique à des domaines nouveaux et plus récemment aux faits sociaux.

Mais qu'entend-on par fait social ? I.

— QU'EST-CE QU'UN FAIT ? Ainsi que le mot lui-même l'indique, le fait est ce qui a été « fait » (« factum »).

Un fait est donc réel, ou du moins le fut.

Le fait s'oppose à l'imaginaire, à ce qu'on conçoit ou espère.

Il s'oppose aussi au droit, c'est-àdire à ce qui est conçu comme devant être ou comme légitime.

Mais, dans leur ordre, l'imaginaire et le droit sont aussi des faits : les obsessions du malade imaginaire ont la même réalité que sa température ; les lois et les exigences morales d'une société donnée exercent une pression qui empêche de les tenir pour irréelles. L'extension de ce mot varie suivant le contexte : parfois, il désigne un cas individuel comme l'assassinat du Président Kennedy, quoique un fait unique localisé dans l'espace et dans le temps soit plutôt dénommé « événement » ; plus souvent, le mot « fait » est pris dans son acception générale, comme lorsqu'on parle du fait de l'attraction, de la désertion des campagnes ou de l'assassinat politique. II.

— QU'EST-CE QU'UN FAIT SOCIAL? Suivant la nature des choses considérées nous avons diverses sortes de faits : dans la matière brute il ne se passe que des faits physiques ou chimiques ; chez les êtres vivants s'ajoutent des faits biologiques ; avec la conscience apparaissent les faits psychiques ; les faits sociaux supposent une société d'êtres conscients. A.

Aspects du fait social.

— Le fait social peut donc être considéré de trois points de vue : psychique, collectif et physique. Le fait social est essentiellement lié au psychisme, sans lequel il n'est pas de société possible ; aussi, « en conseillant de le traiter comme une chose», Durkheim «l'a peut-être dépouillé de ce qui en fait le plus grand intérêts ».

Il n'existe, en effet, de faits sociaux que dans les groupements d'êtres doués de psychisme ; les sociétés animales et les sociétés humaines : les végétaux, bien qu'ils vivent d'ordinaire étroitement groupés (en sorte qu'a pu se constituer une phytosociologie), ne présentent rien de vraiment social. Certains de ces faits, tels que l'orgueil ou la vanité, la jalousie ou la honte, sont de nature psychique et se passent dans la conscience.

Sans doute, le sociologue est porté à faire peu de cas des données de l'introspection ; il considère les phénomènes sensibles plus que les états de conscience : la pratique, plus que les sentiments religieux ; pour connaître les goûts et préférences de ceux auprès de qui il enquête, il aura plus de confiance dans l'étude des budgets familiaux que dans les déclarations qu'on pourra lui faire en se fondant sur l'observation psychologique.

Néanmoins, tous ces faits n'ont de sens que.

par les idées et les sentiments qui les inspirent : ils ne peuvent être compris que par une interprétation psychologique. Cependant, le fait social tel que nous l'avons défini déborde la psychologie individuelle : il relève aussi du psychisme collectif.

Par suite de l'influence de l'éducation, de l'opinion, de l'exemple, par suite du souci du jugement des autres, les idées, les sentiments et surtout le comportement de l'homme vivant en société, diffèrent profondément des idées, des sentiments et du comportement de l'isolé.

Les relations entre les consciences aboutissent à la formation d'une conscience nouvelle qui doit être étudiée pour elle-même. Enfin, le fait social dont parlent les sociologues est, essentiellement et en tant que tel, extérieur et perceptible aux sens.

Il n'est pas confiné dans les consciences, mais s'observe dans le monde physique ou objectif : dans des objets matériels, comme des maisons ou des costumes ; dans des actions extérieures ou des gestes, comme les procédés de culture ou les signes de politesse ; dans les produits de la pensée, comme les ouvrages littéraires ou les oeuvres d'art.. »