l'idée de sanction a-t-elle une valeur morale ?

« DÉVELOPPEMENT I.

— La sanction d'une loi est l'ensemble des récompenses et des châtiments attachés à l'exécution et à la violation de cette loi.

Les lois positives et humaines ont toutes, comme conséquences, des systèmes de sanctions destinées à en assurer l'efficacité et l'exécution.

En est-il de même pour la loi morale ? II.

— La notion de sanction prend ici des significations différentes selon la conception qu'on se fait de la morale. Dans les morales scientifiques, et en particulier dans la morale sociologique, on entend par sanctions « les conséquences produites par l'action, conséquences qui s'incorporent en quelque sorte à la condition de l'agent pour l'affecter en bien ou en mal » (G.

Richard).

Il s'agit là uniquement des sanctions dites sanctions naturelles, d'ordre biologique ou économique ; ainsi la santé et la richesse seraient la suite normale d'une conduite réglée selon les préceptes de la morale ; la maladie, la folie, la ruine matérielle seraient la conséquence d'une vie de désordre. Mais une sanction ainsi conçue n'aurait aucune valeur morale ; serait-elle même, à proprement parler, une sanction ? Non, car il s'agit là d'un mécanisme aveugle, souvent imparfait, et en tout cas manquant du caractère spécifique de la sanction, puisque le rapport entre la conduite et la conséquence est assez indirect pour être ignoré du sujet lui-même. III.

— D'autre part, les sanctions de la vie sociale (sanctions légales, sanctions de l'opinion) ne sont ni universelles ni proportionnelles.

Elles n'atteignent que les circonstances extérieures de l'acte et doivent souvent renoncer à en déterminer le véritable motif.

Les tribunaux s'efforcent bien de découvrir, le plus exactement possible, le degré de responsabilité et de culpabilité des délinquants, mais l'intention est chose personnelle, intime, et il faut presque toujours se fier aux apparences.

D'ailleurs le but de ces sanctions n'est pas directement un but moral ; elles visent avant tout à faire observer l'ordre social établi, et comme les lois civiles et les lois morales n'ont pas une égale extension, bien des actes immoraux échappent à l'emprise de la société. IV.

— La véritable sanction morale est celle de la conscience ; elle comprend l'ensemble des sentiments moraux (satisfaction, remords, etc.) que nous éprouvons à la suite de nos actions bonnes ou mauvaises.

Cette sanction atteint non seulement les actes, mais même les pensées et les intentions ; et cependant elle est loin d'être « l'instinct infaillible » dont parle Rousseau : elle est susceptible de déformations, comme tous nos autres sentiments. V.

— Devons-nous vraiment regretter cette insuffisance manifeste de toutes les sanctions dont nous venons de parler ? Il semble, tout au contraire, que ce soit grâce à cette insuffisance que la notion de sanction conserve une certaine valeur morale.

Si les sanctions s'appliquaient pour ainsi dire automatiquement, mathématiquement, notre liberté d'action en serait sinon supprimée, du moins notablement diminuée.

Si nous étions certains d'être punis ou récompensés en proportion de nos actes mauvais ou bons, la sanction deviendrait la fin de nos actes, et par suite le désintéressement cesserait d'être la règle de notre vie morale.

C'est alors que Kant aurait raison, et que l'espoir des récompenses et la crainte des châtiments feraient de la vertu un véritable calcul d'intérêts.

Mais dans l'incertitude pratique où nous sommes de savoir si nos actes seront ou ne seront pas réellement sanctionnés (et cette incertitude s'étend même aux sanctions de vie future, puisque, en dehors de toute religion révélée, l' immortalité de l'âme n'a guère que la valeur d'un postulat), la sanction conserve à l'acte sa valeur morale et son désintéressement ; elle n'est plus qu'un soutien, un auxiliaire du devoir, qui ajoute à celui-ci une force nouvelle, puisqu'elle s'adresse surtout à notre sensibilité, alors que le devoir, de par sa nature, exerce son influence sur la seule raison.. »