La théorie platonicienne des Idées

« A.

Les modèles intelligibles Le mot idée s'emploie, dans la langue philosophique, avec un « I » majuscule ou avec un « i » minuscule.

Avec un « I » majuscule, il renvoie à la célèbre théorie platonicienne des Idées.

Pour Platon, les Idées sont les archétypes, autrement dit les modèles éternels de toutes les choses concrètes qui ne sont que leurs images fugitives.

Dans le Timée, il est question du démiurge qui ne crée pas le monde, mais qui le fabrique à partir de la matière informe et des Idées éternelles qu'il contemple.

Dans le Ménon, Platon met en scène Socrate faisant découvrir la géométrie à un jeune esclave.

L'esclave, aidé par Socrate, retrouve très vite les propriétés des figures géométriques sans jamais les avoir apprises auparavant.

Les idées mathématiques « surgissent chez lui comme en un songe ».

Si l'esclave retrouve tout « sans aucun maître, par de simples interrogations », c'est, dit Socrate, qu'il n'apprend pas, à proprement parler, des choses nouvelles, mais qu'il reprend clairement possession de connaissances qu'il avait déjà. Mais puisque cet esclave n'a reçu aucune instruction, comment expliquer cette merveille ? B.

Apprendre, c'est se ressouvenir Platon l'explique, selon son habitude, par un « mythe », par une sorte de légende qui n'est pas présentée comme vraie à la lettre, mais qui est une façon imagée de nous faire entendre une vérité philosophique profonde.

Avant de naître, cet esclave, ou plutôt son âme, vivait, comme toutes les âmes, parmi les pures Idées, au ciel des vérités éternelles.

Puis l'âme est tombée dans un corps, mais elle conserve sur cette terre un vague souvenir des Idées qu'elle contemplait avant son incarnation (réminiscence).

Ainsi l'esclave ne retrouve si vite les théorèmes que parce qu'il se souvient de les avoir connus avant sa naissance.

Les vérités ne sont pas réellement trouvées dans l'expérience concrète.

Mais elles sont intérieures à notre esprit, comme un souvenir un peu effacé mais toujours présent et que nous sommes capables d'évoquer par un léger effort. Dans le Ménon, Socrate interroge un jeune esclave.

Il lui demande comment construire un carré dont l'aire soit le double d'un premier carré.

Le jeune esclave commence par doubler le côté du carré, mais ceci conduit à quadrupler l'aire du carré.

Aidé par les questions de Socrate, qui ne lui donne à aucun moment la solution, il découvre que le carré double d'un autre est celui que l'on construit sur la diagonale.

L'esclave retrouve donc, du moins en partie, le théorème de Pythagore, qu'il n'a jamais appris.

Comment cela est il possible ? L'hypothèse platonicienne est que l'esClave possédait déjà cette connaissance.

Autrement ; dit, selon Platon, c'est comme si l'esclave se souvenait de cette réalité mathématique.

« Nous devons avoir bon courage », dit Socrate, « et » nous efforcer de rechercher et de retrouver la mémoire de ce dont nous avons perdu le souvenir ».

La connaissance est une réminiscence.

C'est pourquoi Socrate se définit comme le digne fils de sa mère, qui était sage-femme, et déclare être un accoucheur d'âme.

Il ne fait, dans les dialogues, que faire dire à son interlocuteur ce que ce dernier connaissait déjà : il l'aide à mettre sa connaissance au monde mais il ne lui apporte pas cette connaissance.

Cette théorie explique ainsi que les degrés de la connaissance puissent être variables.

Chez certains le souvenir est presque effacé, chez d'autres, comme les philosophes, il a été ravivé. Platon donne un nom à ces différents degrés.

Chez l'esclave, cette connaissance, qui n'est pas une connaissance scientifique parce qu'il n'a pas pratiqué les mathématiques, est ce que Platon appelle une opinion droite, par opposition à ['opinion fausse, qui caractérisait le savoir de l'esclave avant les questions de Socrate, et au véritable savoir, épistèmè, que ne possède que le mathématicien, conscient des tenants et aboutissants de sa propre connaissance.

Ainsi, explique Socrate, des hommes politiques célèbres comme Périclès ont-ils bien dirigé la cité.

Ils ne possédaient pourtant aucune science, épistèmè, de la politique, mais une opinion droite.

Dans ce domaine, la politique, qui relève de l'action, ce type de savoir peut suffire.

Mais parce que leur connaissance n'était que d'opinion, ces hommes politiques n'ont pu enseigner leur savoir à leurs enfants.

Leurs souvenirs n'étaient pas suffisamment éclaircis par la pratique de la philosophie. Mais de quoi nous souvenons-nous et pourquoi ? C'est par un mythe que Platon répond à cette interrogation, dans le Phèdre.

L'âme est immortelle.

Avant de s'incarner dans les corps, elle a suivi les dieux dans les cieux et elle a eu la vision des idées : l'essence de la justice, de la tempérance, etc.

Ce sont des réalités « sans couleur ni forme » d'où toutes les choses tirent leur existence.

Certaines âmes voient mieux que d'autres ces réalités ultimes, car le char qu'elles conduisent est plus ou moins facile à conduire sur la route qu'elles suivent, selon que les passions, comme la colère, le désir ou l'ambition, sont plus ou moins bien domestiquées.

Les âmes, une fois ce voyage céleste accompli, s'incarnent, et le souvenir de cette vision s'estompe.

Si elles sont bien cultivées par la philosophie, elles pourront se remémorer ce qu'elles ont vu.

Mais, une fois incarnées, quel chemin doivent-elles suivre sur la route de la philosophie ? Ce mythe de la réminiscence est tout simplement un symbole de ce qu'on appelle la théorie innéiste ; il signifie que les Idées sont innées dans notre esprit, qu'elles sont indépendantes de l'expérience concrète, puisque loin d'être issues de choses concrètes, sensibles, ce sont les Idées éternelles qui ont servi de modèle aux choses concrètes. Les vérités sont antérieures à notre expérience terrestre, intérieures à notre esprit.

Tel est le sens de l'idéalisme platonicien qui est en même temps un dualisme, puisqu'il y a deux mondes, celui des Idées éternelles auquel notre esprit participe, et celui — inférieur et dérivé — des images, c'est-à-dire des choses concrètes et sensibles,. »