La physique d'Epicure

« Thème 500 La physique d'Épicure • La physique : Rien ne se perd, rien ne se crée; l'univers reste toujours identique à lui-même et est constitué de corps et de vide, c'est-à-dire d'un espace sans matière.

S'il n'y avait pas de vide, les corps formeraient une masse compacte et ne pourraient se mouvoir.

Les corps eux-mêmes sont composés d'éléments indivisibles (les atomes) — de formes variées, mais invisibles.

Cela heurte sans doute l'opinion de parler d'éléments invisibles, mais combien de choses dont la réalité est incontestable échappent à notre vue! Le vent n'est pas vu, c'est pourtant une réalité matérielle d'une grande puissance ; les plantes, les animaux, etc.

grandissent : et pourtant notre vue ne discerne pas les minuscules parcelles dont dépend leur accroissement.

Ces atomes sont en nombre infini dans un vide infini.

Chacun d'eux possède une pesanteur propre, tous les atomes sont emportés par leur poids, ils tombent en ligne droite dans le vide.

Mais alors comment expliquer que se forment les agrégats que sont les corps? Il faut supposer que certains atomes sont amenés, sans raison appréciable à dévier très peu de la ligne droite, donc des chocs ne peuvent manquer de se produire.

Il suffit d'ailleurs qu'un seul atome ait dévié de la ligne droite pour qu'il en entraîne des centaines puis des milliers.

De là les combinaisons d'atomes.

C'est la théorie de la « déclinaison » des atomes, ce que Lucrèce, disciple d'Épicure, appellera « clinamen ».

De ce chaos sort, non pas un monde unique, mais une pluralité de mondes séparés par des espaces vides où vivent les dieux.

Mais de ces mondes, nous n'en connaissons qu'un : celui qui est éclairé et réchauffé par le soleil, la lune et les étoiles.. »