La peinture de Jan van Eyck

Il n'est pas possible de séparer cet artiste de son aîné Hubert van Eyck. Tous deux ont été de grands rénovateurs de la vision artistique, et Hubert, à en juger par l'oeuvre principale à laquelle s'attache leur nom, fut l'initiateur. Cette oeuvre commune est L'Agneau mystique, polyptyque inauguré le 6 mai 1432 à l'église Saint-Bavon à Gand. C'est vainement que plusieurs ont essayé, dans ces dernières années, de représenter Hubert van Eyck comme un personnage légendaire. Il nous est parvenu à son propos un plus grand nombre de documents écrits que sur bien d'autres artistes anciens dont nul ne songe à mettre l'existence en doute. Par quatre fois il est cité dans des pièces d'archives de Gand ; que son nom y soit orthographié de façons différentes est dû au fait que son prénom était étranger en cette ville, et que les scribes basaient l'orthographe sur la seule ouïe. Il y a, en outre, les témoignages d'écrivains du XVIe siècle, et le texte transcrit au XVIe siècle de l'épitaphe jadis fixée sur la dalle du tombeau d'Hubert van Eyck, dalle conservée encore à Gand. Il reste enfin l'inscription, démontrée authentique et contemporaine, sur le bord inférieur du cadre des volets de l'Agneau mystique, inscription latine qui peut se traduire comme suit : " Le peintre Hubert van Eyck, auquel personne n'est réputé supérieur, a commencé, et Jean, qui lui est inférieur en art, a terminé le grand travail et a été payé par Josse Vyt. Par ce vers le sixième jour de mai vous invite à venir contempler l'oeuvre ". Le dernier vers est un chronogramme qui donne la date de 1432. L'inscription a été, probablement, faite sur l'ordre de Jean van Eyck et en l'honneur de son aîné, lors de l'inauguration de l'oeuvre.