James Alfred Van Allen

« James Alfred Van Allen Van Allen naquit le 7 septembre 1914, à Mount Pleasant, Iowa.

Toute son éducation s'effectua dans cette région du "Middle-west" américain...

Dans le lycée de Mount Pleasant, à Towa Wesleyan College, où il obtint ses grades de B.S.

(Bachelier des Sciences), et, à l'Université de l'État d'Iowa, il reçut son doctorat, en 1939.

Retraité, il vit actuellement aux États-Unis. Entre 1939 et 1942, Van Allen s'occupe surtout de physique appliquée.

Après deux ans passés à l'Institut Carnegie de Washington, dans le Département de Magnétisme Terrestre, il est affecté au laboratoire de physique appliquée à l'Université de Johns Hopkins.

Dans ces deux centres il fait partie des groupes qui développèrent la fusée "à proximité" et la fusée photoélectrique. Quand les États-Unis entrèrent dans la deuxième guerre mondiale, Van Allen s'engagea dans la Marine, d'où il sortit, en 1946, avec le grade de lieutenant-commandeur.

Entre 1940 et 1946, il servit avec la Flotte du Pacifique. La guerre terminée, il retourne à l'Université, où il surveille le groupe s'occupant des recherches aux hautes altitudes : c'est au sein de ce groupe qu'il poursuit ses propres recherches sur les rayons cosmiques, l'ozone atmosphérique, le champ géomagnétique et la photographie de la terre à partir de l'espace.

Pour ce travail, Van Allen se servit des fusées V-2, qui devaient être prolongées ultérieurement par les fusées "Aerobee" au développement desquelles Van Allen participa.

Il mit également au point le "rockoon", technique intéressante pour l'envoi dans l'espace d'une fusée à partir d'un ballon plafonnant à une quarantaine de kilomètres d'altitude.

Avec une instrumentation adaptée, on pouvait ainsi mesurer la radiation cosmique à des altitudes beaucoup plus élevées que celles atteintes auparavant. En 1951, Van Allen fut nommé professeur de physique et chef du département de physique à l'Université d'État d'Iowa.

Mais, avant de retourner en Iowa, Van Allen dirigea une expédition dans le Pacifique, pour l'étude de rayons cosmiques avec l'aide des fusées.

Deux expéditions avec le même but suivirent, l'une au cours de l'année 1950 au golfe de l'Alaska et une autre dans l'Arctique en 1952. Tout ce travail conduisait directement Van Allen à assumer un rôle important dans le programme de l'Année Géophysique Internationale.

Il fut nommé l'un des "group leaders" importants et poursuivit ses mesures de la radiation aux hautes altitudes, se servant de fusées de plus en plus perfectionnées.

Au cours de ces recherches, Van Allen nota que, pendant un vol de fusée, les compteurs cessèrent de compter à une altitude de 2 000 kilomètres, environ.

Même plus haut, les compteurs recommencèrent, cessèrent de nouveau, puis reprirent leur opération normale.

Deux interprétations de ce phénomène étaient possibles.

Ou les compteurs avaient subi une défaillance mécanique ou électrique, ou bien ils étaient entrés dans un champ de radiation si intense qu'ils étaient devenus comme paralysés.

Van Allen choisit la seconde interprétation, à la suite de confirmations fournies au cours des vols ultérieurs.

Ces vols établissaient la présence d'une large ceinture de radiation autour de la terre, caractérisée par un maximum double séparé par un minimum peu profond. On verra que la terre est entourée par un énorme anneau de radiation intense.

Quoique invisible, il forme une barrière aussi formidable au navigateur dans l'espace qu'un récif de corail au navigateur dans la mer. Pour sa grande découverte, Van Allen a reçu plusieurs honneurs et médailles.. »