Dans quelle mesure l'homme social peut-il se définir comme un animal imitateur ?

« Dans quelle mesure l'homme social peut-il se définir comme un animal imitateur ? L'instinct d'imitation, que l'on trouve très développé chez beaucoup d'animaux, est un des plus généraux de la nature humaine. Un penseur contemporain éminent, Gabriel Tarde, a fait de ce phénomène et de ses conséquences l'objet d'un travail de sociologie: Les lois de l'imitation, qui est un des plus considérables de la seconde moitié du XIXe siècle.

Selon cet auteur, l'imitation est le fait social par excellence, celui auquel se ramènent tous les autres.

Un phénomène quelconque de la vie des sociétés, une institution, un changement politique, une mode, une opinion, etc., ne sont que des formes de l'imitation.

Tarde divise les effets de l'imitation en deux groupes suivant qu'ils se propagent dans l'espace ou dans le temps.

Dans l'espace, les hommes s'imitent de proche en proche, et chaque acte inauguré devient ainsi un foyer de rayonnement dont l'action finira par atteindre la terre entière : c'est l'imitation-mode.

Dans le temps chaque génération imite la précédente, et ainsi se transmettent les opinions, les habitudes, les manières d'agir, à travers les siècles : c'est l'imitationtradition.

On comprend que l'auteur, ayant ainsi ramené à ce fait unique tous les phénomènes sociaux, ait pu définir une société : un groupe d'individus qui s'imitent. Il y a peut-être dans cette thèse un peu d'excès, et d'esprit de système ; mais il y a bien de la vérité aussi.

On pourra notamment faire voir l'importance de l'imitation dans les sociétés en prenant pour exemples les effets et la puissance de la mode.. »